Con las últimas innovaciones en los carros automatizados,
muchos han especulado sobre la posibilidad de que las personas ciegas
conduzcan. Pero, ¿qué tan factible es llegar a verlos al volante?
En esta misma época el año pasado, Google lanzó un video que
mostraba a un hombre ciego manejando un carro. En las imágenes se veía al
hombre pasando en su auto por una ventanilla de atención al cliente cerca a su
casa, en San Jose, California, y después recogiendo su ropa en una lavandería.
Steve Mahan, el conductor, dirige el Centro para Ciegos en
el Valle de Santa Clara y no se había sentado en el asiento delantero del carro
desde que renunció a su licencia hace ocho años, tras haber perdido el 95% de
la vista.
En esta ocasión, lo único que tuvo que hacer fue presionar
un botón.
Lo hizo con la ayuda de un pasajero, pero la intención del
video era mostrar la intención de hacer que la conducción sea más accesible y
segura para todos.
"He notado que se está hablando mucho sobre el tema,
sobre todo en la comunidad de ciegos", dice Mahan.
"En Estados Unidos tener una licencia de conducir es
fundamental. Representa la libertad de ir y venir a donde sea". Los carros
y los vehículos particulares son parte importante del sentido de la
independencia y del poder personal".
Esto, sumado a que el transporte público es poco eficiente
en EE.UU., hace que las personas ciegas se sientan impotentes ante la
imposibilidad de manejar.
"Hemos tenido clientes que vienen únicamente a sentarse
en los vehículos que solían manejar antes de perder la vista y encienden el
motor sólo para sentir que están al volante".
La tecnología de los llamados "carros sin
conductor" utiliza una combinación de GPS, láser, radar y datos del
terreno en 3D que probablemente fueron capturados por otros carros de Google,
los mismos que tomaron las fotografías de la función "Street View".
Mahan, de 60 años, cree que es factible que las personas
manejen y, después de haber ensayado en varias oportunidades el carro de
Google, dice que se sentiría lo suficientemente seguro para manejarlo solo si
éste tuviera controles de voz.
Escepticismo
Otros son mucho más escépticos al respecto.
"Me sorprendería que en los próximos cinco años estos
productos salgan al mercado y que estemos legalmente autorizados a
conducirlos", dice Hugh Huddy, del Instituto Real Nacional para Personas
Ciegas y quien también es ciego.
Y es que, aunque la tecnología apunte a esa dirección, hay
otras barreras que dificultan su realización, en especial la oposición de
legisladores y de otros conductores.
Google ha tenido éxito abogando por la causa en los estados
de Nevada, California y Florida- los tres han aprobado leyes que permiten que
se realicen pruebas con los carros automatizados en sus carreteras.
Pero esto no implica que las personas con problemas de
visión puedan solicitar una licencia.
A Huddy le preocupa el tema de los seguros y de la
responsabilidad civil.
"En caso de un accidente las consecuencias pueden ser
fatales, tanto para la persona al volante como para otros, y hay casos en los
que la tecnología no te puede salvar", dice.
Hasta ahora los carros automatizados de Google han recorrido
más de 480.000 kilómetros sin causar ningún accidente. Incluso se dice que son
más seguros que los conductores promedio.
Ingmar Posner, un ingeniero del grupo de robótica móvil de
la Universidad de Oxford, hace parte de un equipo de expertos que está
desarrollando un vehículo parcialmente automatizado.
"Imagina que un día estés a punto de tomar la autopista
que tomas todos los días para ir al trabajo y aparezca un mensaje en tu tablero
que diga: “Sé exactamente en donde estoy, si lo deseas, puedo tomar el relevo
en los próximos 500 metros", apunta.
Un carro futurista
Carros parqueados
Ya existen en el mercado carros capaces de auto
estacionarse.
La idea futurista de que exista un vehículo totalmente
automatizado en el cual poder sentarse y leer mientras nos tomamos un capuchino
camino al trabajo está tomando forma, pero todavía está lejos de salir la
venta.
Lo que sí está a punto de convertirse en realidad es la
posibilidad de tener un carro con pequeñas funciones automatizadas, como el
controlar el carro en los atascos, mantenerlo dentro de las líneas de los
carriles o auto-parquearlo.
Todo esto a cortesía de compañías como la Toyota, Mercedes y
BMW.
Posner cree que su carro llegará a las salas de exhibición
en 10 o 15 años, pero duda de que una persona totalmente ciega pueda manejarlo.
"Lo que si es posible a corto plazo es que el uso de
ayudas en el campo visual ayuden a las personas ciegas a detectar las líneas de
los carriles”, dice.
"Hoy en día hay vehículos capaces de detectar la
presencia de peatones, por lo que cada vez hay menos barreras entre la ceguera
y la posibilidad de conducir”.
Aún así, hay mucha gente que no está convencida de que sea
sensato permitir que alguien que no puede ver esté al mando de un vehículo.
Mahan cree que la implementación de funciones automatizadas,
con el tiempo sentará las bases para que algún día la idea de que los ciegos
conduzcan sea aceptada.
"No es que la gente vaya a sentirse más segura con los
conductores ciegos, pero si va a confiar en las tecnologías que permitan la
auto conducción”, explica.
Aclara que, aún si se logra, la posibilidad de manejar no
solucionará todos los problemas a los que se enfrentan las personas con
discapacidad visual.
"Hay otros obstáculos por resolver, como cómo salir del
coche y encontrar el camino hacia donde te diriges una vez que el vehículo se
haya auto estacionado", dice.
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